Il s’agit de Soulages, une autre lumière. Peintures sur papier, au musée du Luxembourg, à Paris.
C’est une occasion de voir autre chose que le travail qu’on connaît maintenant le plus de Soulages et de se refaire un peu son cheminement, des débuts à la fin, en se focalisant uniquement sur ses œuvres sur papier.

On peut y découvrir 130 œuvres, avec différentes techniques : brou de noix – bien sûr, mais aussi du fusain, de l’encre, de la gouache…

Une des œuvres présentées m’a particulièrement amusée au regard des recherches de Pierre Soulages autour du noir et de la lumière et notamment via l’Outrenoir.

L’Outrenoir, ce sont ces monochromes noirs où la matière, le mouvement, le volume mettent la lumière en valeur (raison pour laquelle on parle aussi parfois du noir-lumière). Quand on est face à un de ces tableau bien que n’étant fait que de peinture noire, la lumière réfléchie est très visible, joue avec le spectateur en fonction de sa position et semble même donner l’illusion de couleur blanche.

Or, dans l’exposition, on voit que Soulages a également travaillé la mine de plomb sur papier noir. La mine de plomb, c’est de la mine graphite, souvent plus épaisse qu’un crayon. Elle a tendance à briller un peu. Vous le voyez venir ? Cette technique est une expérimentation de plus autour de la lumière et de la lumière dans le noir. On est vraiment dans la même logique que celle des Outrenoirs

Si jamais on en doutait, cet exemple – mais en fait toute cette exposition – montre que Soulages n’a fait qu’une seule chose dans toute sa carrière : chercher la lumière.

Et dans cette quête de la lumière, ça n’est pas pour rien qu’on retrouve le brou de noix. Bien sûr, Pierre Soulages était familier avec cette matière utilisée dans le monde artisanal qui l’entourait dans son enfance. Et oui, son faible coût financier était un argument au moment où il s’en est emparé. Mais surtout, le brou de noix permet à la fois de la transparence (donc aller chercher la lumière du papier) et de forts contrastes car il peut devenir très foncé.

Par ailleurs, quand on sait que j’aime et pratique la calligraphie, on ne s’étonne pas que j’aime les œuvres de jeunesse de Soulages. Tout est traces, traits, signes…

Je ne peux pas clore cet article sans vous partager cette photo de ce petit garçon qui suivait sa famille sans lever la tête mais qui semblait pourtant tout à fait dans l’esprit !

Soulages, une autre lumière. Peintures sur papier
Musée du Luxembourg, Paris (75)
Du 17 septembre 2025 au 11 janvier 2026

1. Ayant visité le musée Soulages il y a peu, j’ai fait deux nouveaux articles à la suite le mois dernier : ︎

Je défends ardemment la position du « j’aime/j’aime pas » quand on jauge de l’art (je défends tout aussi ardemment l’intellectualisation et le fait d’aimer pour ce que ça dit, transmet outre l’aspect esthétique ou même plastique mais c’est un autre sujet). En visitant la rétrospective qui lui est consacrée en son musée de Rodez, j’ai pu constater, bien plus que je ne le pensais, à quel point j’étais dans du « j’aime » face à un Soulages. J’aime, ça me parle, ça me touche, ça me stimule et me donne envie d’attraper mes pinceaux et mes encres.

Et finalement, je pense que je n’ai rien d’autre à en dire.

Mais je peux aussi vous en parler de manière moins personnelle. Pierre Soulages est un peintre abstrait des 20 et 21e siècles (il a commencé sa carrière dans les années 1940 et a continué de peindre jusqu’au début des années 2020).

S’il est connu du grand public, c’est surtout par ses monochromes noirs, ses Outrenoirs. Mais commençons par le début.

Né à Rodez (d’où la présence d’un musée à son nom dans la cité ruthénoise), il fut marqué par les paysages arides aveyronnais, l’art médiéval et en particulier roman, la beauté de l’abbatiale Sainte-Foy de Conques (où il réalisera des vitraux des décennies plus tard) ou encore les pierres-menhir du musée Fenaille de Rodez. Ces éléments qui peuvent sembler épars donnent déjà le ton de l’esthétique de l’artiste.

Ils donnent aussi le ton de pourquoi ça me plaît et me parle. J’ai toujours aimé les proportions de l’architecture romane, le côté plein, direct, trapu, la pierre, les aplats, la simplicité.

Il aura rapidement du succès, notamment aux États-Unis, et rencontrera nombre de grands artistes : Sonia Delaunay, Alexander Calder, Francis Picabia… dont certains deviennent ses amis : Mark Rothko, Zao Wou-Ki, Hanz Hartung¹…

Son parcours est assez tôt marqué par la période des brous de noix. Ce sont déjà des peintures abstraites où le brun se fait de plus en plus noir par superpositions. Les traits laissent apparaître parfois la lumière du blanc du papier et forment des « signes » qui peuvent parfois faire penser à une écriture.

Là encore, on se demande bien pourquoi ça me parle

« Vers 1955, le signe tend à disparaître et ces coups de brosse se juxtaposent, se multiplient ; de leur répétition, des rapports qui s’établissent alors entre ces formes presque semblables les unes aux autres, naît un rythme, une rythmique de l’espace. »

— Pierre Soulages

Sa peinture passe aussi par une période où de la peinture de couleur (bleu, rouge, ocre ou blanc) est déposée avant d’être partiellement recouverte par du noir. Par endroits, la matière noire peut être « raclée » de sorte à faire ré-apparaître la couleur en dessous. Là encore, on peut sentir un jeu qui fait ressortir l’éclat, la lumière.

Les polyptyques arrivent ensuite et les œuvres se font, de fait, beaucoup plus grandes. Soulages commence alors à ne travailler qu’avec le noir et le blanc.

« J’ai commencé à faire une série de peintures en noir sur blanc, retournant à un ascétisme cistercien. J’ai senti personnellement le besoin profond, l’exigence de ce retour. »

— Pierre Soulages

Son parcours va l’amener au fur et à mesure à ne travailler plus qu’avec le noir. Il se rapproche de ce qu’il appellera « l’outrenoir« , au-delà du noir. On peut tout à fait comprendre cette notion quand on est face à un de ses monochromes où, bien que ne contenant que de la matière noire, la lumière réfléchie est très visible, joue avec le spectateur en fonction de sa position et semble même donner l’illusion de peinture blanche.

Il s’agit, bien sûr, d’un parcours très raccourci de près de 80 années d’activités artistiques (!). Si vous voulez creuser plus, vous trouverez pléthore de ressources (pour ma part, j’ai jeté mon dévolu à la boutique du musée sur un livre de Camille Morando)

1. Christie’s avait organisé une exposition croisée entre les deux peintres en 2018 ; je vous avais fait un bref article dessus : Soulages, Hartung, destins croisés. ︎

Où voir des œuvres de Soulages en France ?

• Musée Soulages à Rodez (12) : musée dédié, exposition permanente – plus de 500 pièces
• Musée Fabre à Montpellier (34) : une salle dédiée permanente – collection d’une vingtaine de toiles
• Centre Pompidou à Paris (75) : une vingtaine d’œuvres
• Abbaye Sainte-Foy de Conques (12) : 104 vitraux (voir l’office de tourisme de Conques)

(Voir cette muséographie pour plus de lieux)

Déjà, quand j’étais allée voir la rétrospective « Soulages », au Centre Pompidou, en 2009-2010, j’étais ravie de savoir que l’artiste lui-même avait participé à l’accrochage et que donc la déambulation et surtout l’éclairage étaient adaptés et conformes à chaque œuvre.

Et bien là, c’est un peu ça, mais puissance dix. Non seulement Pierre Soulages a activement participé à la scénographie, mais là, c’est l’écrin lui-même qui a été construit autour et pour l’œuvre de l’artiste.
Bon, une nuance tout de même car ce n’est pas tout à fait vrai : le projet architectural a aussi été conçu pour s’intégrer parfaitement dans la ville de Rodez, faire le lien entre l’ancienne et la nouvelle ville, mettre en valeur le jardin du Foirail, garder l’esprit. (Et l’enjeu devait être d’autant plus grand que les habitants étaient d’abord hostiles à l’idée d’un troisième musée dans la ville !)

De ce point de vue, il me semble que cela est considéré comme une réussite. L’implantation du musée exploite la partie pentue et laisse au jardin la grande partie plate et plus agréable pour cheminer. Il intègre également des passages qui permettent une vue dégagée et qui peuvent faire référence aux « fenestrà », ces vues sur la campagne environnante propres à la ville de Rodez).

Mais tout a aussi été pensé par rapport à l’œuvre du peintre. Le revêtement, dans un acier spécial qui se patine de brun au fil des années, répond au brou de noix que Soulages a beaucoup utilisé et à l’intérêt de l’artiste pour les matière brutes, naturelles et simples.

L’intérieur et le parcours ont été pensés avec le peintre qui a proposé (imposé ?) un accrochage thématique.

Selon le souhait de l’artiste, la muséographie fait la part belle au processus de création et à la sérendipité chère à Soulages. Quand les eaux-fortes (technique de gravure) sont présentées, par exemple, ça n’est pas seulement l’estampe résultante qui est mise en valeur, mais également la matrice (soit dit en passant : absolument magnifique) et comment l’artiste s’est laissé surprendre par la matière, la chimie et a dépassé le cadre « normal » de la technique.

Selon les besoins, les salles alternent entre pièces aveugles, lumière naturelle et lumière artificielle. Bien sûr, les Outrenoirs sont éclairés latéralement, et ils le sont à la lumière naturelle ET artificielle : le taux de luminosité est toujours le même car les lumières intérieures s’adaptent à la luminosité qui vient de l’extérieur.

Pour le sol, je me rappelle y avoir prêté attention dans une des salles et m’être dit que, là aussi, ça avait été choisi par rapport à l’art de Soulages. Pas tant parce qu’il était noir, mais aussi pour son aspect pierre, brut, « vivant » (au sens où les taches n’étaient certainement pas maîtrisées) et avec une apparente simplicité. Vous voulez de la précision technique ? C’est de l’acier calaminé ; voilà.

On a l’impression, certainement vraie, qu’absolument tout est pensé en fonction de l’œuvre de l’artiste : du sol au plafond, bien sûr, mais, même à la boutique, le papier kraft pour emballer les achats est noir

NB : Le musée n’est pas qu’un musée consacré exclusivement à Pierre Soulages. Il accueille aussi dans un espace de 500 m² des expositions temporaires venant relayer le souhait pédagogique de l’artiste qui déclarait :

« Je me suis toujours méfié des musées d’artistes où tout le monde se précipite pendant trois ans, puis qui sombrent dans l’oubli »

Alors voilà, vous l’aurez deviné, j’ai beaucoup aimé ma visite ! Avec le musée Guggenheim de New York dont je vous ai déjà parlé, je me rends compte que je prends décidément beaucoup de plaisir à visiter un musée, tout autant qu’une exposition. Si vous aimez Soulages, allez-y ! Si vous ne connaissez pas bien mais vous sentez sensible, allez-y ! Si c’est une expo temporaire qui vous tente et vous donnera l’occasion de découvrir le reste au passage, allez-y ! Si vous n’aimez pas du tout Soulages, l’art abstrait, l’art contemporain, euh… (Cela dit, vous pouvez aller voir les musées Fenaille et Denis Puech qui vous donneront accès gratuitement au musée Soulages)

Envie de creuser le sujet ?

Un document pédagogique est proposé sur le site du musée : Le musée Soulages, un écrin pour des œuvres singulières (PDF, 1,4 Mo)

Musée Soulages
Jardin du Foirail
Avenue Victor Hugo
12000 Rodez

J’ai déjà fait deux très grandes rétrospectives de Soulages (une au Musée de la Ville de Paris il y a… ouh ! en 1996 ! et celle de Beaubourg en 2009) et une bien plus petite mais bien plus intime car dans une maison de vente aux enchères ; un plaisir ! Là, il n’y a que quelques tableaux pourtant, cette exposition a plusieurs avantages.

Celui d’y voir quelques œuvres anciennes (quand on voyait des traces se détacher d’un fond).

Ou encore s’amuser à contempler ces tableaux du 20/21e siècle sous les plafonds sculptés, dorés du Salon Carré du Louvre.

Petit plaisir encore : pour arriver jusque là, il faut passer par l’escalier de la Victoire de Samothrace (toujours un plaisir pour moi). Mieux encore, j’ai découverts des fresques de Botticelli (1) et Fra Angelico que je ne savais pas être là !

• Soulages, Noir lumière, Musée d’Art Moderne de la Ville de Paris, 1996
• Soulages, Centre Pompidou, octobre 2009 – mars 2010
• Soulages // Hartung // Destins croisés, Christie’s, 26-30 mars 2018

Soulages au Louvre
11 décembre 2019 – 9 mars 2020
Salon Carré, Musée du Louvre

(1) Mise à jour 04/12/2022 : Depuis, j’ai eu à nouveau le plaisir de voir Botticelli : Exposition Botticelli
Retour

Le noir pourrait être une couleur comme toutes les autres mais son histoire, sa symbolique et probablement ça force visuelle aussi lui confèrent un statut particulier.

Si l’on souhaite travailler cette couleur, il faut en premier lieu bien avoir en tête qu’il n’y a pas un noir mais des noirs.
Lors d’un stage chez Shinta Zenker – artiste-peintre, calligraphe et enseignante – nous avions consacré la séance au(x) noir(s) et Shinta nous avait fait, en premier lieu, écrire le même mot, avec une même plume large, mais avec des encres noires différentes.

Cet exercice nous a permis de réaliser à quel point les effets de ces encres pouvaient être variés : reflets, transparence, couleur (car certaines encres étaient plutôt du gris foncé – et même marron ! – que du noir).

J’ai d’ailleurs une encre noire « préférée » dont l’épaisseur et la brillance sont exceptionnelle. Il s’agit de la « Sumi no kaori standard ». Elle est difficile à trouver mais est encore en vente au Comptoir des Écritures, sous la référence CA02300.

Bien connaître ses encres a son importance pour ensuite les utiliser à bon escient. Un tableau fait à l’aide de plusieurs encres noires est en fait fait d’autant de « couleurs » différentes.

Je vous encourage donc vivement à faire un tour dans vos affaires, à réunir tous vos noirs différents, de toutes catégories (gouache, acrylique, aquarelle, vieux reste non identifié, crayons gras, crayon sec, pastel, etc. et à les tester sur un même papier d’abord, pour voir leur différents effets. Vous vous découvrirez peut-être une affinité avec l’un plutôt que l’autre et surtout, vous sauriez mieux lequel utiliser par rapport au résultat, à l’état d’esprit recherché.

Beaucoup d’artistes ont travaillé le noir, mais difficile de faire l’impasse sur Pierre Soulages, l’inventeur de l’outrenoir, le peintre du noir-lumière. L’exposition que j’étais allée voir en mars – Soulages // Hartung // Destins croisés – mettait d’ailleurs en avant le rapport au noir de chacun des deux artistes :

J’aime l’autorité du noir, sa gravité, son évidence, sa radicalité.
Son puissant pouvoir de contraste donne une présence intense à toutes les couleurs et lorsqu’il illumine les plus obscures, il leur confère ne grandeur sombre. Le noir a des possibilités insoupçonnées et, attentif à ce que j’ignore, je vais à leur rencontre. — Pierre Soulages.

J’aime le noir. C’est sans doute ma couleur préférée. Un noir absolu, froid, profond, intense.
Je l’ai souvent employé associé à un fond très clair.
J’aime ces couleurs qui permettent des contrastes forts : le trait, le ligne, les formes s’y détachent sans faiblesse. — Hans Hartung.

Bien d’autres artistes ont tissé des liens particulier avec le noir ; Alain Rey dit que l’art abstrait est fasciné par le noir – tout en évoquant Soulages et Malevitch. Jackson Pollock et Mark Rothko ont chacun leur série « Black paintings ». Et la liste pourrait être très longue.

Livres

À propos de la couleur noire, en matière de livre, Michel Pastoureau, habitué des livres sur la couleur, a édité un ouvrage dédié au noir : Noir, histoire d’une couleur (en moins cher chez Points).

Du même auteur, mais chez les enfants tout en restant très graphique : Pierre n’a plus peur du noir.

Le catalogue de l’exposition « Le noir est une couleur » à la Fondation Maeght (2006).

Et bien sûr, il y a pléthore de livres sur le peintre du noir, Pierre Soulages. Un parmi d’autres consacré à l’outrenoir : Pierre Soulages, Outrenoir.

Expositions

« Soulage au Louvre« , Musée du Louvre, 11 décembre 2019 au 09 mars 2020.

Mise à jour mai 2020 :
Voir l’exposition « Soleils noirs » au Louvre-Lens du 25 mars 2020 au 25 janvier 2021.

Galerie

Mes tableaux autour du noir :

J’ai toujours aimé la peinture de Pierre Soulages. Et les traces, les lignes que je vois comme des signes graphiques – les mêmes que j’aime retrouver dans l’écriture – n’y sont probablement pas pour rien.

Il y avait, cette semaine, chez Christie’s, une exposition

qui mettait en parallèle l’œuvre de Pierre Soulages et celle de Hans Hartung. Les deux hommes étaient amis et se retrouvaient souvent dans leur créativité et, notamment, dans leur utilisation de la couleur noire, bien sûr.

Je dis que la trace est probablement ce qui résonne en moi dans le travail de Soulages, mais une citation d’Hartung a attiré mon attention :

Nous passion des heures infinies à parler de l’art de tous les temps. J’avais trouvé mes ancêtres en Rembrandt, Goya, Van Gogh, Munch et l’expressionnisme allemand, pendant que lui se référait exclusivement à l’art roman qu’il avait bien connu dans son Rouergue natal, aux troncs d’arbres de son pays, et aux formes mégalithiques.
Hans Hartung (parlant de Pierre Soulages)

L’art roman. Ah tient. S’il y a quelque chose du roman – de sa simplicité et de sa force, des ses formes ramassées et résistantes – ça n’est pas étonnant que je m’y retrouve. (J’y fais par ailleurs référence dans mon article sur cette écriture que j’aime tant, la gothique rotunda.)

Cette exposition était une réussite. Sans avoir chercher à faire des rapprochements à l’emporte-pièce entre les deux hommes, l’accrochage nous amenait plutôt à sentir les ponts et les différences.

Un autre des avantages de cette exposition était aussi un inconvénient : j’ai dû poser un jour de congés pour venir la voir mais, quel bonheur une exposition dans des salles où on peut circuler, voir les œuvres sans se contorsionner, prendre son temps et même, profiter un moment pour soi, calme et sans être dérangée !

Soulages // Hartung // Destins croisés, Christie’s, 26-30 mars 2018

Quelques photos supplémentaires des tableaux de Pierre Soulages :